แม้ว่าเราจะเข้าใจมานานแล้วว่าดาวเคราะห์น้อยไม่ได้เป็นเพียงซากปรักหักพังของจักรวาลเท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งสะสมแร่ธาตุล้ำค่าที่ทำกำไรได้ มนุษยชาติไม่เคยสามารถปลดล็อกคุณค่านี้ได้ Y Combinator สตาร์ท อัพ Astroforge ต้องการประสบความสำเร็จในจุดที่บริษัทอื่นล้มเหลว โดยกลายเป็นคนแรกในการขุดดาวเคราะห์น้อยและนำวัสดุกลับมายังโลก และตั้งเป้าที่จะทำเช่นนั้นให้เร็วที่สุดในปลายทศวรรษนี้
เพื่อเริ่มต้นการดำเนินงาน การเริ่มต้นได้ปิดการระดมทุนรอบ Seed มูลค่า 13 ล้านดอลลาร์ ซึ่งผู้ร่วมก่อตั้ง Matt Gialich กล่าวว่าจะให้ทุนแก่ Astroforge ตลอดสองภารกิจแรก รวมถึงเที่ยวบินสาธิตเบื้องต้นที่มีกำหนดจะเปิดตัวในภารกิจแชร์รถ SpaceX Falcon 9 ในปีหน้า . รอบเมล็ดพันธุ์นำโดย Initialized Capital ด้วยการลงทุนจาก Seven Seven Six, EarthRise, Aera VC, Liquid 2 และ Soma
Gialich และ Jose Acain ผู้ร่วมก่อตั้งสองคนของ Astroforge กล่าวว่าพวกเขาได้พัฒนาเทคนิคที่เป็นนวัตกรรมเพื่อปรับแต่งวัสดุในอวกาศ แต่สำหรับตอนนี้พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงเป็นแม่ในสิ่งที่เกี่ยวข้องและวิธีแก้ปัญหาทางเทคนิคมากมาย การขุดดาวเคราะห์น้อยมีชื่อเสียงมาก พวกเขาสามารถแบ่งปันได้ว่าเทคโนโลยีนี้ต้องการเครื่องดูดฝุ่นที่มีคะแนนสูงและต้องอยู่ในศูนย์-G ในการทำงาน Gialich ยังบอกด้วยว่าจะไม่เกี่ยวข้องกับการลงจอดบนดาวเคราะห์น้อย เนื่องจาก Astroforge กำหนดเป้าหมายไปยังวัตถุในช่วงเส้นผ่านศูนย์กลาง 20 เมตรถึง 1.5 กิโลเมตร ซึ่งหมายความว่าบางส่วนจะเล็กมากจนไม่มีแม้แต่สนามโน้มถ่วง
มีเงื่อนงำอื่นๆ อีกสองสามประการเกี่ยวกับแผนในอนาคตของบริษัท แม้ว่าอาจจะยังไม่เพียงพอ ฟังดูแล้ว พวกเขากำลังตั้งเป้าไปที่การดำเนินการที่ค่อนข้างเบา ซึ่งน่าจะมีน้ำหนักบรรทุกน้อยกว่า 200 กิโลกรัมเพื่อใช้ประโยชน์จากการเปิดตัว rideshare ราคาไม่แพงไปยัง geosynchronous และวิถีทางจันทรคติ พวกเขายังไล่ตามดาวเคราะห์น้อยที่มีความเข้มข้นสูงของโลหะกลุ่มแพลตตินั่ม 6 ชนิด รวมทั้งแพลตตินั่มและอิริเดียม แทนที่จะเป็นน้ำ ฮีเลียม หรือแร่ธาตุอื่นๆ
เป็นความทะเยอทะยานอันสูงส่ง และ Astroforge กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว บริษัทได้ร่วมมือกับ OrbAstro เพื่อผลิตดาวเทียมดวงแรกสำหรับภารกิจสาธิต และ Astroforge ยังได้รับตำแหน่งในภารกิจแชร์รถ SpaceX Falcon 9 นอกจากนี้ยังระบุดาวเคราะห์น้อยจำนวนหนึ่งที่อยู่ในวงโคจรที่เหมาะสมและมีความเข้มข้นของโลหะกลุ่มแพลตตินั่มที่เหมาะสม และจะไม่มีการขาดแคลนดาวเคราะห์น้อยให้ไล่ตาม จากวัตถุใกล้โลก 10 ล้านชิ้น บริษัทสนใจวัตถุเหล่านี้ไม่ถึงล้านชิ้น Gialich กล่าว
Matt Gialich ผู้ร่วมก่อตั้ง Astroforge เครดิตรูปภาพ: Astroforge
(เปิดในหน้าต่างใหม่)
บริษัทจำนวนหนึ่ง — โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Larry Page-backed Planetary Resources และ Deep Space Industries — ได้พยายามที่จะพิชิตการขุดดาวเคราะห์น้อย และแต่ละบริษัทลงทุน (และสูญเสีย) ไปหลายล้านในกระบวนการนี้ แต่ถึงแม้จะมีความเสี่ยงสูงและกรอบเวลาอันยาวนานสำหรับผลตอบแทนจากการลงทุน Astroforge ก็ต้องการที่จะประสบความสำเร็จในจุดที่การลงทุนเหล่านี้ล้มเหลว
“ฉันคิดว่าจากมุมมองของนักลงทุน คุณเคยเห็นความสนใจมากมายในอวกาศและ Deep Tech และอวกาศและ Deep Tech โดยกำเนิดนั้นต้องการเพียงแค่ไทม์ไลน์ที่ยาวขึ้นเท่านั้น” Gialich กล่าว “เราไม่ใช่บริษัท B2B SaaS เราจะไม่สามารถทำกำไรได้ในหนึ่งปี […] เมื่อคุณมองดูโอกาสที่นี่ — และโอกาสคือการขุดจักรวาลจริงๆ — นี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่นักลงทุนเต็มใจที่จะเดิมพันในระยะเวลาอันยาวนาน”
Jose Acain ผู้ร่วมก่อตั้ง Astroforge เครดิตรูปภาพ: Astroforge (เปิดในหน้าต่างใหม่)
บริษัทก่อตั้งขึ้นในเดือนมกราคมโดย Acain และ Gialich ซึ่งเป็นทหารผ่านศึกในอุตสาหกรรมอวกาศสองคน โดยดำรงตำแหน่งที่ SpaceX และ NASA ตามลำดับ และ Virgin Orbit ปัจจุบันบริษัทมีพนักงานเต็มเวลาสี่คน แต่กำลังเปิดรับสมัครเพิ่มอีกเจ็ดตำแหน่ง
“ตอนนี้เราจำเป็นต้องสร้างทีมระดับโลกเพื่อดำเนินการตามนี้ เนื่องจากเป็นปัญหาที่ยากมากที่จะแก้ไข” Gialich กล่าว ต่อมาในการสนทนา เขาเสริมว่า “นั่นเป็นส่วนที่สนุกของสตาร์ทอัพใช่ไหม? มันเสี่ยงมากจนกว่าคุณจะทำ”